Une nouvelle ère : le projet Square Kilometre Array

Le 25 mai 2012, les membres de l'Organisation du Square Kilometre Array (SKAO) ont annoncé que le télescope Square Kilometre Array (SKA) serait réparti entre l'Afrique et l'Australie, une grande partie de celui-ci devant être construite en Afrique du Sud.

L’Afrique du Sud est le pays où les inégalités sont les plus marquées au monde, selon un rapport récent publié par la Banque mondiale. L’apartheid a eu des répercussions négatives sur la vie de tous les enfants sud-africains, et ses effets ont été particulièrement dévastateurs pour les enfants noirs. Les conséquences de la pauvreté, du racisme et de la violence ont entraîné des troubles psychologiques et donné naissance à une génération d’enfants en situation de déséquilibre. Le taux d’homicides de femmes est inacceptable en Afrique du Sud par rapport à la moyenne mondiale, et les viols dont sont victimes les femmes et les jeunes filles constituent un grave problème. Selon le « Pocket World in Figures » de The Economist, l’Afrique du Sud affiche le taux de chômage des jeunes le plus élevé au monde.

Tous les points mentionnés ci-dessus sont ce qui fait la renommée de l’Afrique du Sud ; ils sont peut-être tous vrais, mais il y a plus encore. C’est pourquoi le titre de cet article est « Une nouvelle aube ». Selon Wikipédia, le mot « aube » désigne la première apparition de la lumière ou le lever du jour : c’est ce que représente le projet SKA pour l’Afrique du Sud, en montrant au reste du monde que ce pays et sa population ont bien plus à offrir. Selon la SKAO, le SKA réunira une pléiade des meilleurs scientifiques, ingénieurs et décideurs politiques du monde entier afin de mener ce projet à bien.

L'Afrique du Sud a déjà une longueur d'avance. Le 13 juillet 2018, le vice-président sud-africain, David Mabuza, a inauguré le télescope sud-africain MeerKAT et a dévoilé une image produite par MeerKAT qui révélait, avec un niveau de détail sans précédent, la région entourant le trou noir supermassif situé au centre de notre Voie lactée. Le radiotélescope MeerKAT est un précurseur du télescope SKA et sera intégré à la composante à moyenne fréquence de la phase 1 du SKA. Pourquoi cela ne figure-t-il pas parmi les réalisations pour lesquelles l’Afrique du Sud est reconnue ? Le projet SKA a permis aux Sud-Africains de participer à la science mondiale – pourquoi cela n’est-il pas mis en avant, comme toutes les autres choses négatives pour lesquelles l’Afrique du Sud est connue ? À qui revient-il de mettre cela en avant ?

Ce télescope revêt une grande importance pour les scientifiques, les ingénieurs, etc., mais que représente-t-il pour le Sud-Africain lambda ? Le projet SKA a le potentiel d’ouvrir de nombreuses perspectives aux Sud-Africains lambda, tant directement qu’indirectement. L’Observatoire sud-africain de radioastronomie (SARAO), une structure de la Fondation nationale pour la recherche, est chargé de gérer l’ensemble des initiatives et des installations de radioastronomie en Afrique du Sud, y compris le radiotélescope MeerKAT situé dans le Karoo. Par l’intermédiaire de sa division « Capital humain », le SARAO a octroyé de nombreuses bourses à des étudiants sud-africains et africains pour qu’ils puissent suivre des études en sciences et en ingénierie. Le SARAO aide également activement les petites entreprises du Cap-Nord à tirer parti du projet SKA.

En raison des volumes considérables de données reçues par le télescope, de nouvelles techniques innovantes ont été mises au point dans les domaines du stockage, du refroidissement, du traitement et bien d’autres encore. Certaines de ces techniques pourraient permettre de résoudre certains des problèmes les plus épineux du pays, voire du continent, qui touchent principalement les plus démunis. Il ne s’agit pas d’un processus immédiat ; cela exige beaucoup de patience et un travail d’équipe.

Les générations futures pourront apprécier la véritable valeur de ce télescope ; le projet SKA sera en place pendant environ 50 ans. Il nous appartient de veiller à préparer le terrain pour la prochaine génération. Chacun a un rôle à jouer. Les médias doivent se mobiliser : ils ont un rôle essentiel à jouer pour redorer l’image de l’Afrique du Sud et du continent africain en plaçant la science au cœur de leur action. Les responsables politiques doivent prendre conscience qu’il ne s’agit pas d’une bataille politique et que ce projet ne doit en aucun cas être politisé. Les enseignants et les professeurs d’université ont pour mission de donner les moyens à la prochaine génération de leaders dans les domaines des sciences, des technologies, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM), et ce dès l’âge de 3 ans. L’Afrique du Sud doit s’unir et célébrer le fruit de son travail acharné. Il est de notre devoir d’annoncer à nos amis, à nos familles, à nos collègues et à nos voisins qu’une part importante du télescope international SKA sera construite en Afrique du Sud !!! C’est bel et bien une nouvelle aube !