Un nouveau succès spatial en Afrique
Ana-Mia Louw
Le Cap accueille de nombreuses start-ups spatiales florissantes dans la région. Ces entreprises spatiales réussissent malgré les difficultés rencontrées dans la région, telles que des infrastructures insuffisantes, un accès limité, voire inexistant, au financement, ainsi que des problèmes nationaux épineux comme le chômage et la pauvreté. Face à tous ces défis, comment ces start-ups sud-africaines parviennent-elles à connaître un tel succès ?
Simera Sense fait partie du secteur « New Space » en Afrique. L'entreprise est implantée à Somerset West, au Cap, et figure parmi les nombreuses start-ups spatiales prospères de la région. Ces entreprises spatiales parviennent à prospérer malgré les difficultés rencontrées dans la région, telles que des infrastructures insuffisantes, un accès limité, voire inexistant, au financement, ainsi que des problèmes nationaux épineux comme le chômage et la pauvreté. Ces défis ne se posent pas uniquement en Afrique du Sud, mais dans l'ensemble des pays africains en développement.
L'Afrique du Sud possède une riche histoire dans le domaine de l'industrie spatiale, qui remonte aux années 1960, lorsque l'Agence spatiale américaine (NASA) a construit le Deep Space Instrumentation Facility (DSIF) à Johannesburg, en Afrique du Sud. Ce centre servait à surveiller les sondes envoyées pour explorer l’espace au-delà de l’orbite terrestre. Dans les années 1970, il a été transformé en observatoire de radioastronomie de Hartbeeshoek (HartRAO), qui fonctionne toujours en tant qu’installation nationale de recherche.
Dans les années 1980, l’Afrique du Sud a lancé son premier programme spatial. Ce programme était axé sur le développement d’un satellite d’observation de la Terre, Greensat, ainsi que sur les infrastructures associées et les capacités de lancement. À la suite des changements historiques survenus en Afrique du Sud en 1994, en raison d’un réajustement stratégique à grande échelle du gouvernement et de l’industrie de la défense, axé sur des priorités sociales et économiques immédiates et cruciales, le programme du satellite Greensat et une partie importante des programmes associés ont été interrompus.
Tout n'était pas perdu, et une partie essentielle des capacités d'intégration et d'essai des satellites a été transférée vers le milieu universitaire. Ce transfert a donné naissance à la mission SunSAT (Stellenbosch University Satellite), qui a abouti au lancement du premier satellite sud-africain, SunSAT-1, en 1999. Les activités menées dans le milieu universitaire ont donné naissance à une entreprise dérivée de l’université, Sunspace, qui a finalement été réintégrée au sein du conglomérat de défense public Denel, avec la création d’une nouvelle entité, SpaceTeq.
Après SunSAT, d'autres satellites sud-africains ont été lancés, tels que Sumbandillasat en 2009, ZACUBE-1 en 2013, nSight-1 et ZA-AEROSAT en 2017, ainsi que ZACUBE-2 en 2018.
Le ministère des Sciences et de la Technologie (DST) a créé en 2010 l'Agence spatiale nationale sud-africaine (SANSA), qui dirige le programme EOSAT-1 dans le cadre de la Constellation africaine de gestion des ressources (ARMC).
À l'heure actuelle, l'Afrique du Sud est très active dans le domaine de la radioastronomie, avec de grands projets tels que le projet MeerKAT et le Square Kilometre Array (SKA). Le South African Large Telescope (SALT), situé à Sutherland, en Afrique du Sud, est un télescope optique de 10 mètres principalement utilisé pour la spectroscopie. L'exploitation du SALT est dirigée par la Fondation SALT, composée d'institutions universitaires et gouvernementales du monde entier.
Toutes ces activités démontrent que l’Afrique du Sud est très active dans le secteur spatial et que ce secteur suscite un intérêt national. L’Afrique du Sud est certes confrontée à de nombreux défis, à l’instar de nombreux pays africains qui font partie du monde en développement. Ces défis sont encore plus marqués pour les petites, moyennes et micro-entreprises (PMME). Un rapport publié par l’Agence pour le développement des petites entreprises (SEDA) en 2016 [1] a répertorié comme suit les défis auxquels sont confrontées les PME en Afrique du Sud :
Accès limité au financement et au crédit ;
Des infrastructures insuffisantes ;
Un faible niveau de recherche et de développement ;
Une législation du travail contraignante ;
Une main-d'œuvre insuffisamment formée ;
Des taux élevés de criminalité et
Manque d'accès aux marchés.
Il s'agit là de défis qui concernent plusieurs secteurs. Les défis propres à chaque secteur commencent par le soutien apporté par les pouvoirs publics à ce secteur. La SANSA est un organisme d'exécution en Afrique du Sud et est confrontée aux défis suivants dans le cadre de son soutien à l'industrie spatiale sud-africaine :
Les moyens financiers alloués aux capacités de développement nationales sont insuffisants pour soutenir le programme spatial ;
Il y a un manque de volonté politique pour soutenir les missions spatiales, car il n'y a pas de défenseur de l'industrie spatiale au niveau politique ;
Il existe des priorités concurrentes au sein du gouvernement ;
Au sein du gouvernement, on constate un manque de compréhension des avantages liés à l'espace ; et
On constate un manque de stratégie marketing dynamique en raison d'une économie spatiale sud-africaine encore peu développée et manquant de coordination.
Face à des problèmes tels que le chômage élevé et l'extrême pauvreté, on comprend que le gouvernement ait du mal à réaliser d'importants investissements dans les secteurs de haute technologie, préférant consacrer ses moyens à apporter une aide plus immédiate pour remédier à ces problèmes. Ce raisonnement s'applique également aux équipements et aux infrastructures, car ceux-ci nécessitent eux aussi d'importantes dépenses d'investissement de la part du gouvernement.
Les start-ups ne peuvent donc pas compter sur la mise en place d’un savoir-faire et d’infrastructures initiaux par le biais de projets gouvernementaux. Toutefois, en juin 2020, lors du premier Symposium sur le développement durable des infrastructures en Afrique du Sud (SIDSSA), le président sud-africain, Cyril Ramaphosa, a déclaré : « Il est évident que pour libérer le potentiel de l’économie sud-africaine, il faut mettre en œuvre toute une série de réformes dans des domaines tels que le marché du secteur des infrastructures, la réglementation et le fonctionnement des entreprises publiques, ainsi que le climat d’investissement pour les entreprises privées. » Le Pôle d’infrastructures spatiales pour le développement national, qui soutiendrait 4 695 emplois, s’inscrit dans le cadre de cette initiative. [2]
Un autre problème auquel sont confrontées les start-ups sud-africaines de ce secteur est leur situation géographique. L'Afrique du Sud se trouve à 9 heures de vol des pays développés, où se concentre l'essentiel de l'activité spatiale.
Face à tous ces défis, comment les start-ups sud-africaines parviennent-elles à connaître un tel succès ?
Il s’agit tout d’abord d’adopter les normes satellitaires et de créer des produits ciblés, susceptibles de s’imposer dans ce contexte en pleine évolution. Les entreprises ne cherchent pas à construire des satellites entiers, mais se concentrent plutôt sur les composants pour lesquels elles excellent. Cette spécialisation a également été facilitée par la normalisation de la technologie satellitaire, comme en témoigne la mise en place des plateformes CubeSat. Les entreprises sud-africaines ont, en substance, dépassé les anciennes grandes entreprises spatiales à intégration verticale et ont su tirer parti des opportunités offertes par le « New Space ».
En Afrique du Sud également, les start-ups orientent principalement leurs activités vers les marchés internationaux et tirent la majeure partie de leurs revenus de partenariats et d’une clientèle internationaux. Cette orientation internationale permet non seulement de surmonter les difficultés liées à la volatilité des économies africaines et des taux de change, mais les partenariats noués au sein de la communauté internationale contribuent également à atténuer les contraintes liées à la situation géographique.
Les partenariats locaux sont tout aussi précieux que les partenariats internationaux, et il est essentiel pour les PME des pays en développement d’identifier les principaux fournisseurs et organisations locaux et de nouer des partenariats avec eux. La recherche d’expertise locale passe par le recrutement de personnes clés possédant déjà de solides connaissances dans leur domaine. Le recours à ces personnes clés est essentiel pour tirer parti du savoir accumulé, tirer les leçons du passé et transmettre ce savoir à la nouvelle génération d’ingénieurs spatiaux africains.
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