L'opportunité spatiale africaine

L'Agenda Afrique 2063, adopté en janvier 2015 à Addis-Abeba par les chefs d'État et de gouvernement de l'Union africaine, définit une série d'aspirations et d'objectifs pour le continent. Parmi ces aspirations figurait notamment la volonté de transformer l’Afrique en un « continent prospère disposant des moyens et des ressources nécessaires pour piloter son propre développement », de faire en sorte que les pays africains figurent « parmi les plus performants au niveau mondial en matière de qualité de vie », de moderniser et d’accroître la productivité de l’agriculture africaine, et de former « des citoyens bien éduqués et qualifiés, s’appuyant sur la science, la technologie et l’innovation ».^[1].

L'Afrique représente 20 % de la superficie terrestre, soit plus que les États-Unis, l'Inde, la Chine et l'Europe réunis, mais seulement un peu moins de 0,2 % du budget mondial consacré à l'espace*

*en 2013

À l'heure actuelle, ces objectifs ambitieux n'ont pas encore été atteints. L'Afrique dans son ensemble peine toujours à garantir l'accès aux besoins fondamentaux pour tous et, bien que des progrès aient été réalisés, il reste encore beaucoup à faire. Pour atteindre les objectifs que le continent s’est fixés, il convient d’accorder davantage d’attention à l’impact considérable que les sciences et technologies spatiales peuvent avoir sur la résolution de plusieurs problèmes auxquels sont confrontés les pays du continent. Tout porte à croire que les nations africaines prennent conscience du potentiel de l’espace, et l’Union africaine a publié, en octobre 2017, un projet de statut visant la création d’une Agence spatiale africaine. Les principaux objectifs de l’Agence spatiale africaine, tels qu’ils sont exposés dans ce projet, comprennent la volonté de « tirer parti des avantages potentiels des sciences, des technologies, de l’innovation et des applications spatiales pour relever les défis et saisir les opportunités socio-économiques de l’Afrique », ainsi que de « développer un marché et une industrie spatiaux locaux, durables et dynamiques, qui promeuvent et répondent aux besoins du continent africain ». ^[2].

Selon la Stratégie spatiale africaine publiée par l’Union africaine en 2016, alors que l’Afrique représente 20 % de la superficie terrestre, soit plus que les États-Unis, l’Inde, la Chine et l’Europe réunis, ces pays et régions ont consacré en 2013 un budget plus de 500 fois supérieur à celui de l’Afrique pour leurs activités spatiales ; le continent africain dans son ensemble ayant consacré moins de 0,2 % du budget spatial mondial au cours de la même période^[3]. Le manque de productivité du secteur spatial sur le continent africain est manifeste et a limité les possibilités de développement et de croissance du continent.

Certains des défis auxquels le continent africain est confronté semblent se prêter parfaitement à l'application des sciences et technologies spatiales.

Les défis liés à la sécurité alimentaire, à l’urbanisation rapide et au développement durable sont déjà pris en compte dans les pays occidentaux et orientaux hors du continent, et le potentiel des applications et services spatiaux améliorés est considérable. Par exemple, un rapport de la NASA met en évidence l’impact significatif que les données géospatiales peuvent avoir sur la santé publique. Les chercheurs de la NASA ont constaté que les données issues du Système d’alerte précoce contre le paludisme (MEWS) ont permis de réduire d’environ 500 000 le nombre de nouveaux cas de paludisme dans 28 pays^[4]. De même, ils ont estimé que l'utilisation de données géospatiales à la suite de l'éruption de l'Eyjafjallajökull en 2010 avait permis d'économiser entre 24 et 72 millions de dollars de pertes de recettes dues aux retards et aux coûts liés aux dommages subis par les avions, et qu'elle aurait pu permettre d'économiser jusqu'à 200 millions de dollars si ces données avaient été utilisées dès le début de l'éruption.

Bien qu'il soit possible d'acheter des données géospatiales auprès de partenaires internationaux plutôt que de les collecter soi-même, les partenariats mis en place jusqu'à présent n'ont pas permis de fournir les données adéquates dans les délais requis et s'avèrent plus coûteux ^[5]. Récemment, cependant, la Commission de l'Union africaine a signé un accord de coopération Copernicus visant à permettre l'utilisation libre et ouverte des données satellitaires Copernicus Sentinel de la Commission européenne.

Cependant, grâce à la baisse des coûts des satellites et des lanceurs, ainsi qu’au développement d’applications novatrices et aux progrès technologiques qui ont permis de nouvelles innovations, l’utilisation et la mise en œuvre des technologies spatiales sont devenues de plus en plus accessibles. La transition de l’industrie spatiale vers le « NewSpace » a bouleversé la donne pour les pays africains et a renforcé l’importance du développement d’une industrie nationale.

Les pays africains doivent saisir cette opportunité et tirer parti des technologies spatiales au service de leur propre développement.