L'Agence spatiale africaine peut-elle favoriser l'émergence d'un marché spatial commercial ?

L'inauguration de l'Agence spatiale africaine (AfSA) le 25 janvier 2023 a marqué l'aboutissement d'une initiative menée depuis plusieurs décennies en faveur de la création d'une agence continentale chargée de coordonner les affaires spatiales en Afrique. Dans cette série d’articles, Kwaku Sumah examine les objectifs déclarés de l’agence et se demande s’il est possible pour l’AfSA d’atteindre les objectifs qu’elle s’est fixés tels qu’ils ont été définis.

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L'économie spatiale dans son ensemble connaît une croissance d'année en année et se compose d'activités spatiales commerciales et d'investissements publics dans le domaine spatial. Contrairement au XXe siècle, où les gouvernements étaient les moteurs du progrès et de l’innovation (par exemple, le programme Apollo et le Système de positionnement global), c’est désormais le secteur privé qui domine ; il représentait environ 337 milliards de dollars américains, soit 91 % de l’économie spatiale mondiale en 2021.^[1]

L'émergence du secteur des vols spatiaux privés et des satellites miniaturisés a fait voler en éclats les frontières traditionnelles et les modèles économiques hérités, entraînant l'arrivée de nouveaux acteurs ainsi que des innovations en matière de produits, de services et de processus, ce qui a à son tour généré des retombées dans des secteurs tant au sein qu'en dehors du secteur spatial. Le terme « NewSpace » en est venu à désigner cette transformation du secteur, où les innovations technologiques ont entraîné une transformation des modèles économiques et d’importantes réductions de coûts. La baisse des coûts du matériel spatial a attiré de nouveaux acteurs sur ce marché, qui tirent parti de la technologie satellitaire et de l’accès à l’espace pour stimuler l’innovation et l’efficacité de leurs produits et services. L’espace sert en fin de compte de levier pour étendre la portée d’un service à l’échelle mondiale, garantissant ainsi des avantages liés aux économies d’échelle.

Les entreprises spatiales privées sont désormais les principaux moteurs de l’innovation et du progrès dans ce secteur, comme le démontrent clairement des sociétés telles que SpaceX qui, ces dernières années, ont mis au point des lanceurs réutilisables et capables d’atterrir de manière autonome, et sont entrées dans l’histoire en devenant la première entreprise privée à envoyer des êtres humains dans l’espace. Virgin Galactic a été la première à proposer des vols spatiaux habités à des particuliers, Planet fournit quotidiennement des images satellites grâce à des satellites miniaturisés à faible coût, et OneWeb développe actuellement les capacités nécessaires pour offrir des services Internet haut débit par satellite à l'échelle mondiale.

Parallèlement, les investissements dans l'industrie spatiale et les entreprises du secteur « NewSpace » ont explosé. 7,6 milliards de dollars américains ont été investis dans 124 start-ups en 2020, et sur les 36,7 milliards de dollars américains investis dans les start-ups entre 2000 et 2020, 72 % l'ont été depuis 2015.^[2] – mettant en évidence l'évolution de la structure du secteur.

La révolution « NewSpace » de l'industrie spatiale repose en grande partie sur les petits satellites^[3] (les « petits satellites ») qui, grâce à la loi de Moore et aux progrès de l'ingénierie, sont capables de fournir des données à haut débit pour un coût bien inférieur à celui des satellites traditionnels. À l'heure actuelle, les petits satellites dominent le marché des satellites, puisqu'ils représentaient 94 % des engins spatiaux lancés en 2021. Les grandes constellations de petits satellites sont désormais en vogue, puisque 37 % de l’ensemble des petits satellites lancés au cours des dix dernières années l’ont été entre 2020 et 2021 – une tendance largement portée par les constellations Starlink de SpaceX et OneWeb.^[4]

Ces changements et innovations sont en grande partie portés par des économies non africaines, les États-Unis et la Chine exerçant notamment une influence considérable sur le développement de ces technologies et des chaînes d'approvisionnement mondiales.

Au milieu de toutes ces innovations, les principaux moteurs de chiffre d'affaires du secteur spatial restent la navigation par satellite et les communications, qui représentent respectivement 50 % et 41 % de la valeur totale du marché, portées par les applications destinées directement aux consommateurs. L'observation de la Terre ne représente encore qu'une part marginale de 5 % de la valeur totale, mais avec une proportion bien plus élevée en amont.^[5]

Au cours des deux dernières décennies, l’écosystème spatial africain a connu une croissance rapide. Initialement porté par quelques nations dans le cadre de programmes militaires, ce paysage a évolué pour inclure plusieurs agences spatiales nationales spécialisées à travers le continent ; des entités régionales collaborant avec des agences étrangères sur l’utilisation de données géospatiales issues de l’espace ; des nations lançant leurs propres programmes spatiaux et satellites ; des universités et des instituts de recherche comptant des universitaires éminents dans des disciplines liées aux sciences et technologies spatiales ; ainsi que des entités spatiales privées fournissant des services tant au niveau local qu’à l’échelle mondiale.

Les gouvernements africains prennent de plus en plus conscience du potentiel des services et applications spatiales et allouent des fonds de plus en plus importants à leurs programmes spatiaux, à un rythme croissant. 19 pays africains ont défini (ou sont en train de définir) des programmes spatiaux nationaux, et plusieurs d’entre eux sont parties aux traités spatiaux des Nations Unies (15 au Traité sur l’espace extra-atmosphérique et 14 à l’Accord sur le sauvetage).^[6]

Dans l’ensemble, toutefois, rares sont les pays africains qui disposent d’un programme spatial ou d’une agence nationale, et encore moins nombreux sont ceux qui possèdent les capacités nécessaires pour fabriquer, lancer ou exploiter des équipements spatiaux. Le tableau ci-dessous répertorie les pays dotés de capacités spatiales pertinentes. Vingt pays ne figurent pas dans ce tableau, ce qui souligne l’ampleur de la tâche à accomplir et les difficultés auxquelles l’AfSA sera confrontée pour coordonner le secteur spatial africain – en particulier si elle est censée être seule chargée de coordonner la mise en œuvre de la politique et de la stratégie spatiales africaines, ainsi que de mener des activités visant à exploiter les technologies spatiales sur le continent.

Par ailleurs, le développement de l’écosystème spatial africain s’inscrit dans un contexte international de plus en plus complexe. Les préoccupations en matière de sécurité prennent de plus en plus d’importance, compte tenu des politiques imprévisibles des États-Unis, de la Chine et de la Russie, ainsi que de l’émergence d’acteurs en Inde et au Moyen-Orient, qui disposent tous de capacités de défense spatiales accrues ou s’efforcent d’en acquérir, comme en témoignent les essais réussis d’armes et de systèmes antisatellites (ASAT) ainsi que la multiplication des cyberattaques. Au cours des dernières années, la pandémie de COVID-19 a exacerbé la crise des chaînes d’approvisionnement^[8], ainsi que les pénuries de produits de base.^[9] La crise actuelle en Ukraine laissant présager de nouvelles pénuries alimentaires et de matières premières, une inflation élevée et des tensions sur la scène géopolitique.

Sur le plan technologique, plusieurs innovations de rupture se développent simultanément, notamment l’intelligence artificielle, la 5G et l’Internet des objets (IoT), les véhicules autonomes et la robotique, les technologies quantiques et de la blockchain, ainsi que les progrès en matière de fabrication additive. Bien qu’il s’agisse de technologies distinctes, il apparaît de plus en plus clairement qu’elles agissent en synergie et qu’elles ne pourront pas s’épanouir sans une infrastructure spatiale.

Cela met en avant les questions relatives à la dépendance technologique et économique de l’Afrique vis-à-vis des pays étrangers, soulignant la nécessité d’une autonomie stratégique, d’une souveraineté technologique et d’un front uni pour contrer les influences étrangères et protéger la sécurité économique et la compétitivité du continent. La double utilisation des systèmes spatiaux et leur rôle en tant qu’infrastructure critique soulignent la nécessité pour l’Afrique de disposer d’une stratégie claire et cohérente en matière d’actifs et d’infrastructures spatiales, visant idéalement à garantir son autonomie dans ce domaine – un objectif auquel l’élaboration de la Politique et de la Stratégie spatiales africaines (AfSA) a apporté une certaine clarté. De plus, l’espace étant un secteur mondial dominé par l’activité du secteur privé, il est important que l’Afrique reste compétitive au niveau international tant dans les segments en amont qu’en aval du secteur spatial. Or, telle qu’elle est formulée, l’AfSA semble minimiser le rôle du secteur privé au profit d’une concentration des pouvoirs au sein de l’AfSA – une approche héritée d’autrefois qui est mal adaptée aux réalités actuelles.

L’AfSA devrait mettre en œuvre la Politique et la Stratégie spatiales africaines, qui traitent du secteur privé de manière générale dans le cadre de l’objectif n° 3 : « Développer le marché régional », et plus spécifiquement dans le sous-objectif visant à « promouvoir les partenariats public-privé ».^[10] Toutefois, les autres sous-objectifs énumérés, à savoir « développer un programme spatial africain compétitif à l'échelle mondiale… créer une capacité industrielle… promouvoir un développement industriel axé sur la R&D [et]… utiliser des technologies, des produits et des services spatiaux locaux »^[11] ne donnent guère d'indications quant à l'implication prévue du secteur privé. De plus, les fonctions décrites de l'AfSA laissent entrevoir que celle-ci jouera un rôle important pour répondre aux besoins du marché africain et développer des produits et services ;^[12] ce qui, à mon avis, devrait relever en grande partie du secteur privé.

Si l'on examine la croissance de l'économie spatiale africaine dans le contexte de l'économie mondiale, le tableau de l'industrie spatiale africaine s'avère moins impressionnant. Les régions du Moyen-Orient et de l'Afrique ne représentent que 2 % du marché en amont, évalué à 37 milliards de dollars américains, et 8 % du marché en aval, évalué à 300 milliards de dollars américains.^[13] Ces chiffres sont d'autant plus frappants que l'Afrique est le deuxième continent le plus peuplé au monde, qu'elle se compose de 54 États, qu'elle représente 20 % de la superficie terrestre et qu'elle devrait être la région connaissant la croissance la plus rapide au cours des 20 à 30 prochaines années.^[14]

Bien que 14 pays africains aient mis en orbite 52 satellites depuis 1989, la majorité d’entre eux ont été lancés par des universités et des agences nationales, principalement avec l’aide d’entités étrangères (par exemple, dans le cadre du programme japonais Birds-1, la JAXA^[15] programme KiboCube, ou fabriqués par des fabricants européens ou chinois).

À ce jour, seuls quatre satellites en service en Afrique ont été lancés par des entités commerciales :

• Les satellites Nilesat 101, 102, 201 et 301 ont été lancés respectivement en 1998, 2000, 2010 et 2022 par la société égyptienne Nilesat.

• Les satellites RASCOM-QAF 1 et 1R ont été mis en orbite respectivement en 2007 et 2010 par l'Organisation régionale africaine des communications par satellite, qui représente 44 opérateurs de télécommunications africains.

• New Dawn (désormais Intelsat 28) a été lancé par Convergence Partners avec le concours d'Orbital Sciences Corporation et d'Intelsat

• Le satellite sud-africain nSight1 a été lancé par SCS Space en 2017.

• Le « Tunisian Challenge One » a été lancé par le groupe Telnet en 2021.

Dans un secteur largement dominé par le secteur privé et de plus en plus porté par des entreprises privées, ignorer l’impact et le potentiel de ces dernières à prendre la tête de l’industrie spatiale africaine est, à mon sens, une erreur. Le principal problème de l’AfSA, telle qu’elle est formulée, réside dans le fait qu’elle ne tient pas compte de l’évolution du paysage spatial. Elle s'appuie plutôt sur un modèle de référence inspiré de l'Europe et de l'ESA, qui n'est pas immédiatement applicable au contexte africain. Au lieu d'évaluer le contexte africain et de construire une structure de manière ascendante, la conception est principalement descendante : elle applique à tort les enseignements tirés du contexte européen pour édifier une structure de gouvernance continentale idéalisée, sans tenir compte des réalités du terrain.

Comme l’ont souligné Martinez, Aganaba-Jeanty et d’autres, une instance continentale n’est pas adaptée pour gérer efficacement les affaires régionales et locales ; et une instance qui concentre le pouvoir au détriment du secteur privé l’est encore moins dans le contexte actuel du régime spatial mondial. L’AfSA devrait plutôt réduire son champ d’action et s’attacher à favoriser le développement du marché commercial à l’échelle continentale.

La troisième partie de cette série examine les avantages d'un marché décentralisé de l'immobilier commercial.

Découvrez la suite de cette série ici.

Kwaku Sumah

Kwaku est le fondateur de Spacehubs Africa et œuvre dans le secteur spatial depuis 2016, en tant que consultant auprès d’institutions et d’entreprises spatiales européennes et africaines. Il a travaillé sur des projets couvrant l'ensemble de la chaîne de valeur spatiale, notamment des analyses portant sur les marchés en aval, l'évolution des débris spatiaux, la défense planétaire et le marché des lancements, ainsi que sur une évaluation du paysage financier européen et des vérifications préalables concernant des entreprises du secteur spatial.

[1] Euroconsult, « Rapport sur l'économie spatiale 2021, 8e édition », décembre 2021.

[2] BryceTech, « Start-up Space 2021 – Le point sur les investissements dans les start-ups du secteur spatial commercial », août 2021.

[3] Les « petits satellites » sont définis comme des satellites pesant moins de 600 kg.

[4] BryceTech, « Smallsats by the Numbers 2022 », 7 février 2022.

[5] Euroconsult, « Rapport sur l'économie spatiale 2021, 8e édition », décembre 2021.

[6] Nelly-Helen Ebruka. « Les États africains et les traités internationaux relatifs à l'espace », https://spacehubs.africa/insight/2020/7/african-states-and-international-space-treaties

[7] Analyse de l'auteur. Dernière mise à jour : décembre 2022

[8] Rebeca Grynspan, « Voici comment nous pouvons résoudre la crise mondiale des chaînes d'approvisionnement », 18 janvier 2022, https://unctad.org/news/heres-how-we-can-resolve-global-supply-chain-crisis

[9] Neil Hume et Emiko Terazono, « La diminution des stocks entraîne une pénurie généralisée des matières premières à l'échelle mondiale », 13 février 2022, https://www.ft.com/content/d4766d00-75ee-4382-9373-f326c89630e1

[10] Union africaine, « Politique spatiale africaine : vers l’intégration sociale, politique et économique. Deuxième session ordinaire de la réunion du Comité technique spécialisé sur l’éducation, la science et la technologie », du 21 au 23 octobre 2017, Le Caire, Égypte, https://au.int/sites/default/files/newsevents/workingdocuments/33178-wd-african_space_policy_-_st20444_e_original.pdf

[11] Ibid.

[12] Union africaine, « Projet de statuts de l’Agence spatiale africaine », 11 octobre 2017, https://au.int/sites/default/files/treaties/36198-treaty-statute_african_space_agency_e.pdf

[13] Euroconsult, « Rapport sur l'économie spatiale 2021, 8e édition », décembre 2021.

[14] Nations Unies, Département des affaires économiques et sociales, Fondation Bill & Melinda Gates, Division de la population, 2017.

[15] La JAXA est l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale.