Que peut apprendre l'Agence spatiale africaine des États-Unis ?

L'inauguration de l'Agence spatiale africaine (AfSA) le 25 janvier 2023 a marqué l'aboutissement d'une démarche menée depuis plusieurs décennies en faveur de la création d'une agence continentale chargée de piloter les affaires spatiales en Afrique. Dans cette série d’articles, Kwaku Sumah examine les objectifs déclarés de l’agence et se demande s’il est possible pour l’AfSA d’atteindre les objectifs qu’elle s’est fixés tels qu’ils ont été conçus.

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1.1 Les États-Unis d'Amérique

Les approches adoptées tant par l’Europe que par l’Asie, bien que distinctes, ont été largement élaborées en réponse à la première superpuissance spatiale : les États-Unis d’Amérique (États-Unis). Les États-Unis sont à l’origine de l’approche centralisée, pilotée par des agences, sur laquelle s’est calquée l’industrie spatiale traditionnelle – et qui a poussé les États membres de l’Union européenne à s’unir et à entrer en concurrence avec elle.

L'industrie spatiale américaine est née d'un conflit géopolitique avec l'ancienne Union soviétique, et plus précisément de la crise du Spoutnik. Les pays occidentaux craignaient le retard technologique perçu par rapport à l’Union soviétique à la suite du lancement de Spoutnik 1, le premier satellite artificiel. Cette crise est largement à l’origine de la création de l’Agence spatiale américaine (NASA) et du début de la course à l’espace.^[1] Les États-Unis et l'Union soviétique ont tous deux fait progresser leurs programmes spatiaux dans le cadre de leurs ambitions militaires, en mettant au point des fusées et des satellites plus puissants, ainsi que des technologies telles que le système de positionnement global (GPS). La course à l'espace a finalement abouti à l'alunissage d'Apollo 11, le 20 juillet 1969.

La création de la NASA s’est déroulée de manière similaire à celle de l’ESA : elle a été mise en place en regroupant des institutions et des initiatives spatiales préexistantes, notamment le Comité consultatif national pour l’aéronautique (NACA). La NASA a été créée en tant qu’agence spatiale non militaire, la branche militaire des activités spatiales américaines étant gérée par l’Agence pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA).^[2] En tant que programme spatial civil des États-Unis, la NASA s'est principalement consacrée à l'exploration et à la recherche spatiales, en créant divers centres et installations à travers le pays.

La NASA a été à l’origine de l’ère spatiale traditionnelle, durant laquelle le gouvernement américain a stimulé l’innovation et la croissance du secteur grâce à des investissements très importants. Tout au long de la course à l’espace et du programme Apollo, la NASA a été au cœur de tous les efforts spatiaux ; elle définissait la stratégie d’exploration spatiale et coordonnait le marché national par le biais d’achats publics d’équipements et de produits spécifiques, conformément à des cahiers des charges précis établis par d’autres entreprises aérospatiales (telles que Lockheed Martin et Boeing). Ce modèle centralisé était délibéré et avait été défini par James Webb, alors administrateur de la NASA, qui estimait que « la politique spatiale nationale ne devait pas être confiée à des entreprises privées. C’était au gouvernement, agissant dans l’intérêt public, qu’il revenait de déterminer ce qui devait être fait, quand cela devait être fait et à quel coût. »^[3]

La transition par rapport à ce modèle piloté par la NASA s’est opérée à la suite du programme Apollo. Au départ, la NASA a continué à diriger les efforts, en se concentrant notamment sur le Space Transportation System (STS), également connu sous le nom courant de « programme de la navette spatiale ». Ce programme visait à assurer un transport fiable vers l’orbite pour les équipages et le fret, et a été opérationnel de 1981 à 2011. Si cette approche traditionnelle a permis de mener à bien la construction de la Station spatiale internationale (ISS), et du télescope spatial Hubble, elle a entraîné des coûts colossaux (environ les deux tiers du budget de la NASA consacré aux vols spatiaux habités, soit environ 250 milliards de dollars américains selon la valeur actuelle) et n’a pas réussi à réaliser plus de la moitié des vols annuels prévus.^[4] La catastrophe de la navette spatiale Challenger en 1986 et celle de la navette spatiale Columbia en 2003 ont mis en évidence les dysfonctionnements du modèle centralisé de la NASA, ce qui a finalement conduit cette dernière à procéder à plusieurs changements structurels et à mettre fin au programme en 2011.

Les bases de la commercialisation de l’espace aux États-Unis avaient déjà été jetées en 1962, lorsque le Congrès américain avait créé COMSAT, un partenariat public-privé s’appuyant sur la NASA pour lancer le secteur privé des communications par satellite. En 1984, le président Ronald Reagan a poursuivi dans cette voie en signant la loi de 1984 sur les lancements spatiaux commerciaux (Commercial Space Launch Act). M. Reagan a également supervisé la création du Bureau des programmes commerciaux au sein de la NASA, ainsi que du Bureau du transport spatial commercial au sein du ministère des Transports.^[5] Cependant, c’est la fin du programme STS en 2011 qui a véritablement donné l’impulsion à la croissance du secteur spatial commercial aux États-Unis ; cette évolution a finalement eu un impact bien plus important que les initiatives précédentes et est devenue aujourd’hui un facteur déterminant de la croissance du secteur privé à l’échelle mondiale.

Pour pallier l’échec du programme STS et trouver une solution de remplacement permettant de poursuivre les vols spatiaux habités, la NASA s’est tournée vers le secteur privé, endossant le rôle de « locataire phare » pour les entreprises commerciales et ouvrant ainsi la voie à la conclusion de contrats pluriannuels avec des acteurs privés. Bien que des partenariats entre la NASA et des entreprises privées aient déjà existé dans les années 1960 — Lockheed Martin et Boeing ayant tous deux bénéficié de marchés publics de la NASA —, la structure de ces partenariats a évolué afin d’offrir aux entreprises privées davantage de flexibilité pour répondre aux besoins d’approvisionnement de la NASA. Plutôt que de prendre en charge les coûts engagés par les prestataires privés, majorés d’une redevance fixe ou d’un pourcentage supplémentaire, la NASA propose désormais un contrat à prix fixe, fournissant aux prestataires uniquement des exigences de conception, plutôt que des cahiers des charges. Cela confère aux acteurs privés une plus grande liberté et une plus grande responsabilité pour répondre aux besoins de la NASA. De plus, l’acteur privé dispose de tous les droits et peut utiliser le vaisseau spatial à des fins privées, ce qui permet sa commercialisation. Afin de maintenir une structure de marché concurrentielle, la NASA a également mis en place un ensemble diversifié de contrats attribués, incluant six entreprises dans le cadre du premier programme « Commercial Crew Development », dont le nombre s’est réduit à deux lors de la phase finale.^[6]

Cette évolution a eu un impact considérable sur le secteur commercial aux États-Unis, notamment en ce qui concerne le secteur des lancements. L’ascension fulgurante de SpaceX, en particulier, doit beaucoup à cette évolution : l’entreprise a pris le relais de l’ancien programme STS et offre désormais un accès fiable à l’espace aux équipages et aux cargaisons de la NASA. Outre SpaceX, Blue Origin et Sierra Nevada ont également réussi à s’imposer comme des entreprises privées fiables dans le domaine du transport spatial.

En dehors de la NASA, les organismes de défense ont également cessé de posséder leurs propres satellites pour devenir des locataires principaux sur des satellites commerciaux, tandis que d'autres grandes entreprises se sont associées pour jouer ce rôle de locataires principaux.^[7]

Afin de favoriser la commercialisation de l’orbite terrestre basse (LEO), le Congrès américain a adopté en mars 2017 la loi sur la transition et l’autorisation de la NASA (NASA Transition and Authorization Act) ; celle-ci marque le passage à un régime dans lequel « la NASA pourrait être l’un des nombreux clients d’une entreprise non gouvernementale spécialisée dans les vols spatiaux habités en orbite terrestre basse ». Cela revient essentiellement à céder la direction des activités en orbite terrestre basse à des prestataires spatiaux commerciaux et à concentrer les activités de la NASA principalement sur l’exploration et la recherche spatiales – à l’instar d’une grande partie des missions de l’ESA.

La question de savoir si la voie empruntée par les États-Unis peut s’appliquer telle quelle au contexte africain mérite bien sûr d’être approfondie, et il est un fait que les points de départ ne sont pas les mêmes. Aux États-Unis, les entreprises privées ont bénéficié de l'infrastructure spatiale déjà en place, fondée sur la technologie de la NASA, des installations existantes de la NASA et d'une protection contre les risques.^[8] De même, on peut faire valoir que, pour certaines activités, une distinction claire entre le secteur public et le secteur privé pourrait s’avérer bénéfique, et que l’activité économique privée pourrait porter atteinte à une partie de l’autorité de la NASA. En outre, les partenariats public-privé mis en place aux États-Unis sont exposés à un risque de politisation, dans la mesure où le secteur public agit en tant que principal acheteur de services.

Dans le cas de l’Afrique, une approche qui soutienne et donne les moyens d’agir aux acteurs privés tout en répondant aux exigences des pouvoirs publics (par exemple par le biais de contrats de location-ancrage) pourrait parfaitement servir les objectifs de l’AfSA. À savoir : développer des produits et des services en s'appuyant sur les capacités africaines, développer et accroître le parc de ressources spatiales africaines, mettre en place un marché régional compétitif, répondre aux enjeux socio-économiques et garantir un retour financier et social raisonnable et significatif.^[9] En positionnant l'AfSA comme un client du secteur privé, l'innovation pourrait se développer à un rythme plus soutenu, la charge de l'innovation et de la croissance économique étant répartie entre les différents acteurs.

Si les États-Unis, l'Asie et l'Europe sont plus avancés, les pays du Sud constituent un modèle qui correspond davantage aux réalités africaines. La cinquième partie examine ce que l'Afrique peut apprendre de ces régions.

Découvrez la suite de cette série ici.

Kwaku Sumah

Kwaku est le fondateur de Spacehubs Africa et œuvre dans le secteur spatial depuis 2016, en tant que consultant auprès d'institutions et d'entreprises spatiales européennes et africaines. Il a travaillé sur des projets couvrant l'ensemble de la chaîne de valeur spatiale, notamment des analyses portant sur les marchés en aval, l'évolution des débris spatiaux, la défense planétaire et le marché des lancements, ainsi qu'une évaluation du paysage financier européen et des vérifications préalables concernant des entreprises du secteur spatial.

[1] Kay, Sean, « America's Sputnik Moments », Survival, 55 (2), avril-mai 2013 : pp. 123–146, doi:10.1080/00396338.2013.784470, S2CID 154455156.

[2] Dwight D. Eisenhower et la science et la technologie, Commission du mémorial Dwight D. Eisenhower, 2008.

[3] Joan Lisa Bromberg, « La NASA et l'industrie spatiale », Université Johns Hopkins, 1999.

[4] Weinzierl, Matthew, « Space, the Final Economic Frontier », Journal of Economic Perspectives, vol. 32, n° 2, printemps 2018, p. 173-192.

[5] NASA, « Commercial Orbital Transportation Services : A New Era in Spaceflight », 2014, https://www.nasa.

gov/sites/default/files/files/SP-2014-617.pdf

[6] Ibid.

[7] Communiqué de presse, « Gogo s'associe à Intelsat pour un réseau GEO/LEO », https://runwaygirlnetwork.com/2016/03/07/press-release-gogo-partners-with-intelsat-on-geoleo-network/).

[8] NASA, « Services de transport orbital commerciaux : une nouvelle ère pour les vols spatiaux », 2014, https://www.nasa.

gov/sites/default/files/files/SP-2014-617.pdf).

[9] Union africaine, « Politique spatiale africaine : vers l’intégration sociale, politique et économique. Deuxième session ordinaire de la réunion du Comité technique spécialisé sur l’éducation, la science et la technologie », du 21 au 23 octobre 2017, Le Caire, Égypte, https://au.int/sites/default/files/newsevents/workingdocuments/33178-wd-african_space_policy_-_st20444_e_original.pdf.