Les États africains et les traités internationaux relatifs à l'espace

Comme on le dit souvent, alors que les hommes visaient les étoiles, les juristes se plongeaient dans les livres. Après le vol spatial historique de Youri Gagarine en 1957, la communauté internationale, par l’intermédiaire des Nations Unies, a jugé opportun de s’accorder sur certains principes et règles visant à réglementer les affaires spatiales. L’exploration spatiale a sans aucun doute apporté de nouvelles idées dans le développement de divers domaines tels que la science, la médecine, les médias et les communications, etc., et il a bien sûr fallu combler les lacunes juridiques.

Un nombre considérable de textes internationaux ont été adoptés depuis lors afin de réglementer l’ensemble des activités spatiales menées par les États, les entreprises et les particuliers ; ce qui a permis de mettre en place un ordre juridique régissant l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les corps célestes tels que les planètes et les astéroïdes. À mesure que les pays ont commencé à placer des objets dans l’espace, différents concepts et principes se sont avérés nécessaires pour éviter l’anarchie dans les activités humaines menées dans l’espace extra-atmosphérique ; ceux-ci constituent aujourd’hui le corpus juris du droit spatial.  Le résultat final de cette entente entre les pays engagés dans l’exploration spatiale de cette époque fut le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967, qui a donné naissance au droit spatial international moderne tel que nous le connaissons. Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique a été ouvert à la signature de tous les États à Moscou, Londres et Washington DC. Il est entré en vigueur le 10 octobre 1967.

En résumé, le droit spatial est un ensemble de règles régissant les relations juridiques entre les personnes et entre les États dans l’espace extra-atmosphérique. Il concerne principalement la réglementation juridique de l’ordre dans l’espace extra-atmosphérique, et les règles du droit international et du droit national s’appliquent dans ce contexte.  Un expert juridique hongrois, le Dr Gyula Gal, définit le droit spatial au sens large comme « un ensemble de règles juridiques régissant les relations intra- et interétatiques qui découlent de l’exploration et de l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique et des corps célestes (activités spatiales), ainsi que les règles juridiques régissant les conséquences de ces activités du point de vue des droits des personnes ». Il convient de noter qu’il s’agit d’un domaine juridique multidisciplinaire et transdisciplinaire qui englobe, entre autres, le droit commercial, le droit international, le droit de l’environnement, les conflits armés, la propriété intellectuelle et les droits en matière de sécurité. En termes de champ d’application, ce domaine du droit traite de questions diverses telles que la militarisation de l’espace, la responsabilité en cas de dommages causés par un objet spatial, la protection de l’environnement spatial, ainsi que le sauvetage des astronautes. Il existe principalement cinq traités majeurs qui régissent les activités spatiales : le Traité sur l’espace extra-atmosphérique, l’Accord sur le sauvetage, la Convention sur l’immatriculation, la Convention sur la responsabilité et l’Accord sur la Lune.

Les pays africains soutiennent l’effort mondial en faveur de l’utilisation pacifique de l’espace extra-atmosphérique et contribuent au développement du droit spatial par le biais du Comité des Nations Unies sur l’utilisation pacifique de l’espace extra-atmosphérique (COPUOS). Au cours des dernières années, les pays africains actifs dans le domaine spatial et ceux en phase d’émergence dans ce secteur ont jugé nécessaire de signer ou de ratifier des lois relatives à l’espace, malgré l’absence de capacités technologiques leur permettant de s’engager pleinement dans des activités spatiales. Néanmoins, le continent compte toujours le plus grand nombre de pays n'ayant pas encore signé ou ratifié ces traités, et l'on constate également une rareté des politiques spatiales nationales et des législations transposées régissant les activités spatiales dans les pays africains.

Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique, qui constitue le traité fondamental en matière de droit spatial, a été ouvert à la signature le 27 janvier 1967 aux États-Unis d’Amérique, au Royaume-Uni et en Union soviétique, et est entré en vigueur le 10 octobre 1967. Selon la base de données du Bureau des affaires spatiales des Nations Unies, au 1er janvier 2020, 110 pays à travers le monde sont parties au traité, dont 19 pays africains ; tandis que 23 autres ont signé le traité mais n’ont pas encore achevé le processus de ratification (dont 10 pays africains). Il s’agit du traité spatial le plus largement reconnu sur le continent, puisque 53 % des pays d’Afrique l’ont soit signé, soit ratifié.

Le tableau ci-dessous présente la liste des pays parties ou signataires du traité. Les dates multiples correspondent aux différentes dates auxquelles les pays ont signé et déposé leur instrument de ratification, qui varient selon le lieu. Il convient de noter entre parenthèses que, dans le tableau, (L) désigne Londres, (M) Moscou et (W) Washington, DC. Par ailleurs, la dernière colonne indique la manière dont cet État est devenu partie au traité : soit par la signature du traité suivie de sa ratification, soit par adhésion au traité après la clôture de la période d’ouverture à la signature.

 L'accord de sauvetage

Le 19 décembre 1968, l'Assemblée générale des Nations Unies a approuvé à l'unanimité l'Accord relatif au sauvetage des astronautes, à leur retour sur Terre et au retour des objets lancés dans l'espace extra-atmosphérique. Il a été ouvert à la signature à Moscou, Londres et Washington D.C. le 2 avril 1968 et est entré en vigueur la même année. Cet accord est devenu le deuxième traité de droit spatial à être adopté par les États. Son objectif principal est de servir d’instrument international définissant les modalités de sauvetage des personnes et des objets en cas d’incident survenant dans l’espace extra-atmosphérique. Au 1er janvier 2020, seuls 16 pays africains avaient ratifié cet accord.

Le tableau ci-dessous présente les pays africains qui sont parties ou non à l'Accord de sauvetage au 1er janvier 2020. La mention « R- » signifie « ratifié », tandis que « NR- » signifie « non ratifié ».

Vous pouvez consulter ici le statut de ce traité à l'échelle mondiale.

En conclusion, le domaine spatial revêt une importance politique et économique croissante en Afrique ; l’intérêt grandissant et le nombre croissant d’États et d’acteurs non étatiques s’engageant dans les affaires spatiales rendent nécessaire l’adoption de traités spatiaux par les États. En outre, il est recommandé que les politiques spatiales nationales servent de lignes directrices internes aux pays africains en matière de technologie spatiale, d’autant plus que les politiques spatiales internationales — dont la plupart relèvent du jus cogent — s’imposent invariablement à tous les États, qu’ils soient ou non activement impliqués dans le secteur spatial. L’Afrique affiche jusqu’à présent un bilan satisfaisant en matière de transposition des traités internationaux dans le droit interne, mais il reste nécessaire de promouvoir pleinement le droit et les politiques spatiales sur le continent, par la ratification des traités par les pays qui ne l’ont pas encore fait et par l’élaboration d’une réglementation spatiale nationale.